21世紀正在經歷重大重組，四條線在當今世界交匯，形成了“百年未有之大變局”。

第一條線是生產方式的演變和社會形態的變化。人類生產方式歷經四次重大變化：最早的生產方式是漁獵采集，那是原始的生存狀態；后來發展出農業生產，包含耕作和飼養家畜，那是在8000至10000年之前；然后，在兩百多年前，人類從農業社會進入工業社會，發展出工業生產力，推動了社會的巨大變化；最后，從上世紀七八十年代起，人類開始進入信息時代和智能時代，一種新的生活方式正在形成。所以，從生產方式演變的角度看，我們正處在一個新的轉型過程中。

第二條線是文明的發展和世界格局的演變。人類最早的文明出現在兩河流域，以及尼羅河、印度河、黃河與長江流域，它們彼此之間很少有聯系，各自發展成熟。進入上古時期，東亞的漢王朝和西歐的羅馬帝國成為古典文明的典范，這個時候的世界格局呈現出東、西雙方平衡的態勢。然而到公元5世紀前后，西羅馬帝國滅亡，古代的希臘、羅馬文明由此告終，不再恢復。這以后，中國經過魏晉南北朝亂局，到7世紀又進入新的繁榮期。此后東方和西方就拉開距離，西方進入所謂的“黑暗的中世紀”，致使在近千年時間里“東方先進、西方落后”的態勢始終不變。

大約在15世紀時西方開始崛起。在這個過程中，西方找到了兩件法寶：一是建立新型統一國家即現代民族國家，結束了中世紀的分裂，清除了西方落后的根本原因；二是發動工業革命，創造出巨大的財富，把農業社會改造成工業社會，由此奠定了“西方發達、東方不發達”的局面。時至今日，現代化在很多國家已經取得重大成就，其中成就最大、最引人注目的，幾乎都是人類古老文明的核心區，如伊朗、土耳其、印度、俄羅斯等，當然還有中國。這是一種“文明回歸”，其結果將改變“西方發達、東方不發達”的世界格局，這也是21世紀正在上演的世界大變局。

第三條線是國際體系的演變。從15世紀西方開始崛起，到21世紀世界新變局，這段時間就是本書討論的“大國崛起”時期；隨著各個“大國”的興衰起落，此衰彼長，形成了一個又一個“國際體系”。國際體系是在大國競爭中達到平衡的產物，每一個國際體系都是在激烈爭斗后，重新組合國際地位的結果。

第四條線是中國發展這條線。中國從1840年鴉片戰爭以后就逐漸落入西方列強的控制下，慢慢變成了半殖民地。現在，經過一百多年的奮斗和自我更新，中國在現代化道路上成績斐然。在現代化過程中，所有國家都面臨三項任務：一是構建現代國家。現代國家是現代化的機構保障，沒有現代國家就沒有現代化，這是西方的經驗，也是非西方國家汲取的基本教益。二是發展現代經濟。從傳統農業經濟體系轉變為現代工業經濟體系，這是現代國家面臨的第一要務，其任務更加艱巨，需要更多努力。三是建設現代社會。這項任務涉及社會的方方面面，幾乎觸及社會的各個層面，與前面兩項任務相比，這項任務最難完成，卻必須完成，否則有可能前功盡棄。

中國目前是什么情況？在三項任務中，第一項任務基本完成了，標志是中華人民共和國的成立，除臺灣仍待統一之外，一個現代國家已經出現。在第二項任務即發展現代經濟方面，中國已取得舉世矚目的成就，一個現代化的經濟體系已經建成；需要繼續努力的是，打造更強、更先進、更堅實的經濟能力，實現在全球范圍內領先。總之，中國現代化已經走到了關鍵點，中國發展這條線和上面三條世界歷史大格局線恰巧在21世紀的今天匯合，由此而觸發了真正的“世界新變局”。在人類歷史長河中，從來沒有出現過四條線同時交匯的情況，這是一個發生巨大變化的時刻，我們應做好充分準備應對變局。

稍作總結：什么是“世界大國”？它們和時代變化息息相關，每一個時代都有“大國”，每一個“大國”都是它那個時代特征的體現，也是那個時代精神的表征。這意味著，“世界大國”是引領時代潮流的國家，它們開啟新時代，成為被模仿的榜樣。隨著時代變化，新的潮流出現，引領新潮流的國家會成為新的“世界大國”；原有的大國若不能跟上潮流變化，更不能引領新潮流時，它就會衰落，會被超越，會被新的“大國”所取代。而新的“世界大國”最主要的特征一定是引領了新的潮流。　（原載《北京日報》，作者為北京大學博雅講席教授、國家社科基金專家評審組成員錢乘旦）