1929年6月，根據紅五軍軍委擴大會議的決定，縱隊長李燦、黨代表何長工率領紅五軍第五縱隊挺進鄂東南。8月下旬，紅五縱隊以邊打邊進的游擊姿態快速向鄂東南推進。經平江過通城麥市，于9月上旬進入崇陽高枧，在古市嶺一帶與堅持地下活動的中共崇陽縣委取得了聯系，并攻取崇陽縣城，打響了進入鄂東南的第一仗。紅五縱隊在崇陽縣城休整3天，沒收縣衙財產，征收富豪錢糧，補充給養后，以游擊姿態，沿幕阜山脈的邊緣向東北挺進，抵達通山九宮山下，受到當地黨員群眾的熱烈歡迎。

9月下旬，紅五縱隊奇襲通山的橫石潭、富有街和大畈鎮，全殲駐扎當地的敵人，先后俘敵200多人，繳槍300支。隨后通山縣委書記葉金波等一行3人，來到大畈鎮向何長工、李燦等人介紹了通山及鄂東南的情況，并建議紅五縱隊選擇黃沙鎮落腳。

10月初，紅五縱隊到達黃沙后，在上新屋召開群眾大會，李燦、何長工先后講話。不久，中共大冶中心縣委與紅五縱隊黨委取得聯系。10月上旬，大冶中心縣委、紅五縱隊黨委在黃沙鎮舉行聯席會議。會議由吳致民、何長工主持，大冶、陽新、通山、通城、崇陽、咸寧等縣縣委負責同志參加。會議決定在鄂東南赤區積極發動武裝斗爭，消滅本地反動武裝，開展與建立新的革命根據地，擴大紅軍主力部隊，發展農民自衛武裝，以造成一個工農武裝割據的新局面。并議定了攻打通山、大冶、陽新等縣縣城的行動計劃。

黃沙聯席會議以后，大冶中心縣委和紅五縱隊黨委按預定計劃，積極開展武裝斗爭，取得了橫掃通山、大冶、陽新3縣反動勢力的勝利。

1929年10月中旬，紅五縱隊從黃沙鎮出發，占領通山縣城后，協助通山縣委建立了以葉金波為主席的通山蘇維埃臨時政府，出擊陽新龍港鎮和龍港洞下，又攻下陽新排市。10月下旬，紅五縱隊東進大冶，與中共大冶中心縣委領導下的紅十二軍會合，占領大冶縣城。10月28日，聯合大冶、陽新兩縣赤衛隊三四千人奪取了陽新縣城。至此，紅五縱隊將通山、大冶、陽新三縣駐軍和地方民團武裝基本掃蕩干凈，共繳獲迫擊炮10余門，重機槍30余挺，步槍千余支，以及大批彈藥，改善了部隊裝備，紅五縱隊迅速發展到4000余人。

1929年12月14日，在紅五縱隊的威懾鼓舞下，以程子華為首的地下黨員，在大冶敵軍內部發動兵暴。12月19日，程子華帶八九十人，在陽新三溪口參加紅五縱隊。敵十五旅駐陽新二營中的共產黨員白玉杰、劉和發、許瞎子也領導了陽新兵暴，并將部隊帶到太平塘參加紅五縱隊。大冶兵暴的勝利，受到中共中央、中革軍委的嘉獎，被譽為“模范的大冶兵暴”。

1929年12月下旬，紅五縱隊在三溪口擴編。除原第一支隊外，五縱隊將兵暴部隊編為第二支隊；紅十二軍與原二支隊合編為第三支隊，由謝振亞任支隊長，游雪程任黨代表。至此，紅五縱隊3個支隊共有6000多人。

五縱隊擴編后，縱隊黨委與大冶中心縣委在劉仁八召開聯席會議，決定進一步開展武裝斗爭，組織“年關斗爭”、“三·一八”大示威、“紅五月”暴動，鞏固和擴大鄂東南蘇區。

年關斗爭。1930年1月，紅五縱隊在當地赤衛隊配合下占領陽新縣城。接著，紅五縱隊組織十多個突擊小組，配合赤衛隊和廣大群眾，分途向粵漢路一帶出擊，沉重打擊了大冶縣的金牛、保安和咸寧縣的柏墩、汀泗橋、馬橋、賀勝橋、官埠橋等集鎮的地主武裝，殲滅10多個民團，活捉了咸寧縣長黃立猷，繳獲步槍400多支，銀元3萬多元，及大批糧食等物資。

“三·一八”大示威。1930年3月，紅五縱隊黨委和大冶中心縣委決定開展大規模的“三·一八”武裝大示威活動。鄂東南各級黨組織共組織20多萬赤衛隊員和游擊隊員在武長鐵路沿線的臨湘、蒲圻、咸寧、武昌，鄂東地區的通山、大冶、陽新等地進行武裝示威活動。在大示威中，紅五縱隊集中兵力，消滅了駐守咸寧縣城的夏斗寅部兩個營，掃蕩了賀勝橋、官埠橋、汀泗橋、馬橋等地的民團，拆毀了汀泗橋段鐵路。

“紅五月”暴動。1930年5月，又開展了“紅五月”暴動。在“紅五月”暴動中，鄂南各縣游擊隊赤衛隊積極行動，四處打擊敵人。鄂南赤色游擊隊在粵漢鐵路一帶開展游擊戰斗。上旬，在蒲圻益陽橋設伏，擊潰敵劉步一之保安團一部，繳槍60多支，俘敵隊長邱以金，接著又攻打茶庵嶺清鄉隊，獲全勝。

1930年4月中旬，中共中央指示李燦紅五縱隊與彭德懷率領紅五軍主力平江長壽街會合。敵獨立第四旅羅霖部乘機侵占了陽新、大冶兩縣縣城。5月22日，彭德懷親自率領紅五軍主力直奔陽新，抵達龍燕，休整5天，移師三溪口。29日拂曉，紅五軍四、五縱隊對陽新縣城發動了猛烈進攻，終日未克，士兵傷亡400余人。同時，敵“威勝”艦已由武穴開抵城郊，用大炮和機槍向我攻城部隊狂轟濫射，敵二十六師師長郭汝棟率5個團兵力由大冶增援陽新守敵。彭德懷決定把攻打陽新城改為佯攻，主力部隊撤圍打援。30日晨，我軍在三溪口、花猶樹一帶殲滅來援敵人近半。5天后，又乘大冶敵軍換防、城內空虛之際，移師進攻大冶，又一次攻下了大冶城，并乘機掃蕩了黃石港、石灰窯一帶的駐敵。