張居正當權(quán)的時候，有個叫湯顯祖的讀書人和姓沈的好友一起來到京城趕考，張居正的手下來威脅他們二人：“你們考試時不要寫得太用心，不能超過我們張公子（張居正的兒子張嗣修）的水平，這樣對你們有好處！”

　　湯顯祖一口拒絕，說：“我怎么能為這點私利而喪失自己的名節(jié)！”

　　湯顯祖是江西臨川人，他的祖父和父親都是有學(xué)問的人，家里藏書有四萬卷。他在五歲時就能做對子，十二歲就會做詩。伯父酷愛戲曲，還從事過戲曲演出，因此湯顯祖從小也對戲曲產(chǎn)生了興趣。

　　湯顯祖不愿討好張居正，結(jié)果科考落榜了，但他的正直贏得了人們的贊揚。張居正死后第二年，湯顯祖終于考中了進士。當朝宰相申時行和張四維又想拉攏湯顯祖做門生，他又拒絕了。他說：“我象一根筆直的硬木頭，不會柔軟地彎曲！”

　　湯顯祖在南京做官期間，正碰上鬧災(zāi)荒。朝廷派去賑災(zāi)的官員貪贓枉法，只顧吃喝玩樂。他實在看不下去，就冒著生命危險寫了一篇給皇帝的奏折，揭發(fā)時弊，抨擊朝政， 彈劾那些貪官污吏，還直言不諱地指責(zé)當今皇上。明神宗一怒之下，把湯顯祖發(fā)配到廣東雷州半島最南端的一個小縣城，讓他當了一個小小的典史。

　　幾年后，湯顯祖被調(diào)到浙江遂昌縣擔(dān)任知縣。他為當?shù)乩习傩兆隽嗽S多好事。在遂昌五年，他沒有打死過一個囚犯，沒有拘捕過一名婦女。除夕和元霄，他讓囚犯回家過年、觀燈；村里有了虎患，他組織村民打虎。他下鄉(xiāng)組織農(nóng)民發(fā)展生產(chǎn)，興利除害，還建立了學(xué)校，深得人民的愛戴，遂昌人尊稱他為“湯公”。

　　公元１５９８年（萬歷二十六年）湯顯祖辭去官職，回到故鄉(xiāng)臨川，開始了他做戲曲夢的歷程。

　　湯顯祖在城內(nèi)香楠峰下建造了一座新房子，取名為“玉茗堂”。這個玉茗堂成了他后半生進行戲曲文學(xué)創(chuàng)作和演出活動的中心。他的代表作《牡丹亭》（又名《還魂記》）完成后，就是在這里首次公開演出的。

　　《牡丹亭》是中國文學(xué)史上一部著名的戲劇作品，講的是江西南安郡太守杜寶的女兒杜麗娘，夢見少年書生柳夢梅。從此她天天相思，不幸得了場大病死了，葬在浙江臨安（今杭州）。三年后，柳夢梅去考試路過臨安，拾得杜麗娘的自畫像，于是和她的鬼魂相會，并掘墓開棺，使杜麗娘起死回生，兩人結(jié)為夫婦。可是，杜寶卻竭力反對。后來柳夢梅中了狀元，杜寶才在皇帝做主的情況下，最終認了這門親事。

　　湯顯祖成功地塑造了杜麗娘這個封建時代大膽追求幸福的少女形象，傳達了在封建專制主義重壓下，廣大青年要求個性解放、爭取愛情自由和婚姻自主的呼聲。

　　除了《牡丹亭》，湯顯祖還寫了《邯鄲記》《南柯記》和《紫釵記》，這四部戲被人合稱為“玉茗堂四夢”。

　　《南柯記》大致劇情為：書生淳于棼（ｆéｎ）在夢中來到了大槐安國，被召為駙馬，和瑤芳公主成婚。淳于棼后來當了南柯太守，很有政績。不久外族入侵，公主受驚，不幸死亡。淳于棼被遣回鄉(xiāng)，于是大夢方醒，淳于棼從此皈依佛道。

　　《邯鄲記》寫一個叫盧生的人在夢中娶了有財有勢的妻子崔氏，中了狀元，為朝廷建立了功勛。奸臣宇文融雖然不斷地算計、陷害他，但奸臣最終被殺。盧生做了二十年宰相，享盡了榮華富貴。后來睡醒，才知道是一場黃梁美夢。

　　《紫簫記》（后改為《紫釵記》），反映的是一個叫霍小玉的女子與李益的愛情故事。

　　“玉茗堂四夢”在當時及后世都產(chǎn)生了很大的影響，湯顯祖因此在中國文學(xué)史上占有很高的地位。

　　湯顯祖寫完“玉茗堂四夢”后，便把主要精力放在舞臺藝術(shù)的創(chuàng)造上。他親自參加江西地方戲曲宜黃戲的導(dǎo)演工作，組織宜黃劇團到各地演出，宜黃戲演員最多時發(fā)展到一千多人。