1946年8月23日出生于浙江省余姚縣橋頭鎮（今屬慈溪）。

　　1968年8月畢業于上海戲劇學院戲劇文學系。當時正逢浩劫，受盡屈辱，家破人亡，被迫赴農場勞動。學校復課后又參加過教材編寫，直到文化大革命結束。

　　1983年之后，由于出版了一系列學術著作如《戲劇思想史》、《中國戲劇史》、《觀眾心理學》、《藝術創造論》以及Some Observations on the Aesthetics of Primitive Theatre等，先后獲全國戲劇理論著作獎、上海市哲學社會科學著作獎、全國優秀教材一等獎。

　　1985年成為當時中國大陸最年輕的文科正教授。

　　1986年獲“國家級突出貢獻專家”稱號，當時獲此稱號的全國僅十五名。

　　1986年開始被任命為上海戲劇學院副院長、院長，上海市寫作學會會長，上海市委咨詢策劃顧問，并被選為“上海十大高教精英。”

　　八十年代后期開始寫作《文化苦旅》等文化散文，辭職后更以親身歷險考察國內外各大文明為人生主業。所寫的《山居筆記》、《霜冷長河》、《千年一嘆》、《行者無疆》等，開啟一代文風，長期位踞全球華文書暢銷排行榜前列，已被公認目前全世界各華人社區中影響力最大的作家之一。

　　在大陸公布近十年來全國最暢銷書籍前十名中，余秋雨一人獨占了四本。這些著作，獲中國作家協會魯迅文學獎、中國出版獎、上海優秀文學作品獎、臺灣聯合報讀書人最佳書獎（連續兩屆）、金石堂最有影響力書獎、臺灣中國時報白金作家獎、馬來西亞最受歡迎的華語作家獎、香港電臺最受歡迎書籍獎等。

　　他的近作《借我一生》又創立了“記憶文學”的新體裁，剛出版就引起海內外廣泛關注，被香港《亞洲周刊》評為年度“全亞十大最重要的華語書籍”之一。

　　由于1999年之后主持香港鳳凰衛視對人類各大文明遺址的歷史考察，成為目前世界上唯一貼地穿越數萬公里危險地區的人文學科教授，也是9.11事件之前最早向文明世界報告恐怖主義控制區域實際狀況的學者。他相繼被聯合國選為研討《2004年人類發展報告》和參加“2005年世界文明大會”的唯一中國文化學者。近年來，他在“中華文明和世界文明”的總標題下，應邀在美國哈佛大學、耶魯大學、馬里蘭大學、紐約亨特學院和華盛頓美國國會圖書館發表演講，場場爆滿，引起很大的社會轟動。2005年春季在臺灣各大城市的巡回演講，每場都擁擠了數千名聽眾，被臺灣媒體稱之為“難以想象的余秋雨旋風”。天下文化出版公司所編的《傾聽秋雨》一書，記錄了這一盛況。

　　2004年底，被聯合國教科文組織、北京大學、中華英才編輯部等單位選為“中國十大藝術精英”和“中國文化傳播座標人物”。