明代后期關心天下大事的讀書人，憂心國家的危亡，他們有的參加激烈的政治斗爭；有的沉下心來，研究一些有助于富國強兵的、實實在在的學問。這類學問，叫做“實學”。李時珍、徐光啟、徐霞客都是這樣的讀書人，宋應星也是這樣的讀書人。

　　宋應星是江西奉新人，公元1587年生，經歷過明朝腐敗至滅亡的最后時期。他祖輩都做過官，曾祖父做的是工部尚書，掌管工程事務。到他父親一輩，家道衰落，但還保持比較優裕的生活，以及書香門第的氣氛。他中過舉人，但五次赴北京會試都失敗，加上魏忠賢閹黨的腐敗暴虐，讓他氣悶，索性放棄通過考試當官的途徑，以舉人資格，謀得本省分宜縣教諭的職位。

　　宋應星自小聰明，十歲會做詩，興趣又廣泛，音樂、詩歌、醫學、天文、下棋、繪畫及自然科學，他都愛好；他特別喜歡觀察研究實際生活中的事物，結交各種各樣的朋友。傳統的讀書人，只重視“道”，而非常輕視“器”(具體的物質世界與生產技術等)。講起《四書五經》來頭頭是道，講起織布種莊稼，國計民生，就一竅不通。宋應星非常看不起這種脫離實際，不懂生產的壞作風。他批評這些人依靠生產者生產的產品，吃喝玩樂，卻把生產者看作罪犯，只知死背經書，卻將“農夫”一詞當作臟話罵人，餐餐吃著白米飯，卻忘了它們的來源。他還責備這些人連鑄造鐵鍋的模型都沒摸過，卻侈談春秋時寶鼎的鑄造。他認為，財富不僅是錢，財富就是物質生產。只有生產很多的物質，老百姓才會富，國家才會強。

　　凡是有益于國計民生的生產活動、生產技術，都會引起宋應星的興趣。他不是到工場看煉鐵，就是到作坊看造紙，不時向工匠們討教技術細節。有時，他還會將現場操作的場面、生產的流程畫下來。他家附近有聞名于世的景德鎮磁窯，有廣信的銅礦，這都讓他有條件接觸了解許多手工業、采礦業的生產技術。他想把這些知識編成書，傳播流通，讓更多的人學會它。

　　他去北京參加會考，前后十多年，多次從南方到北方，又從北方回到南方，途中，總要到各地游覽，幾乎走遍中原和東南、中南、華南各省過。廣泛的旅游，讓他開闊了眼界；參觀考察過的許多農村和手工業作坊，讓他學到許多關于礦山、冶煉、舟車、染織和兵器制造的知識。他隨他在浙江湖州做知縣的哥哥，到過杭嘉湖地區，考察過那里著名的養蠶、繅絲、紡織業。在他當教諭前，就積累了豐富的材料。

　　他做了四年縣學教諭。教諭薪水低，住房簡陋，但事務少，閑暇多，使他有時間讀書做學問。他在這幾年的時間里，整理所積累的資料，查考前人的技術文獻，如《考工記》、《梓人遺制》、《夢溪筆談》、《便民圖纂》等，認真地編寫書稿。當時傳入中國的西方技術，如《遠西奇器圖說》，以及朝鮮、南洋的生產技術，也都受到他的注意。

　　公元1636年，他的書編成功了。這是一部全面記述中國古代工農業生產技術的巨著，他取了個書名叫《天工開物》。“天工”，意思是自然界提供的物質，正適合人類的需要，“開物”，是說人類的生產技巧，開辟了自然界物質的運用價值和范圍。

　　這部巨著十八卷，有一百多幅插圖，內容包括農業生產、化工、機械制造、礦物開采和冶煉、金屬鑄造、紡織、食品加工和造紙印刷等方面的內容，反映中國古代在手工業及農業技術領域，具有一定領先地位及重大的成就。還反映當時一些杰出的學者，他們的經濟與技術思想也比較先進，重視發展社會生產力，重視產品的采掘、加工和制造，重視生產經營和經濟收益，重視商品流通。

　　這部著作，在以后的抗清戰爭中發揮了作用。他的朋友陳弘緒任晉州(今河北晉州)知州，守城時，就曾依照《天工開物》中旋轉型火箭彈“萬人敵”的制造法，制成此種兵器，打敗了清兵的圍攻。

　　《天工開物》被稱為中國十七世紀的生產技術百科全書，并譯成日、英、法、德等文字，在世界上流傳。宋應星可以說是中國明代最杰出的科學與技術專家。

　　后來，宋應星做過推官(管刑法的官員)和知州。寫過許多其他著作。明朝滅亡，他辭官回到家鄉，堅決不再到清朝做官，大約在康熙初年逝世。