話說(shuō)蘇武被匈奴單于扣留以后，漢武帝大為震怒，立刻派貳師將軍李廣利帶兵征討匈奴。李廣利帶三萬(wàn)漢軍在酒泉附近與匈奴右賢王的軍隊(duì)交戰(zhàn)，雙方互有勝負(fù)。

　　第二年，武帝又派騎都尉李陵率步軍五千深入匈奴的領(lǐng)土作戰(zhàn)。李陵是李廣的孫子，他年輕力大，箭法精熟，又十分愛(ài)護(hù)士兵，因此他帶領(lǐng)的軍隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力很強(qiáng)，漢武帝也極看重他。不幸的是，由于他孤軍深入，終于被匈奴抓住了弱點(diǎn)——匈奴王且侯單于召集左右賢王共七、八萬(wàn)的騎兵將李陵的五千士兵團(tuán)團(tuán)圍住了。盡管戰(zhàn)士們英勇奮戰(zhàn)，以步戰(zhàn)殺死了數(shù)千敵人的騎兵，但終因寡不敵眾，彈盡糧絕，只剩下了幾十人，李陵又讓?xiě)?zhàn)士們將漢軍的旗幟及身上的貴重物品埋入地下，作最后一次拼殺。

　　眼看自己周?chē)皇Ｏ率畮讉€(gè)戰(zhàn)士了，而且大家都已筋疲力竭，再也無(wú)力抵抗了，李陵才含著眼淚對(duì)僅存的幾個(gè)士兵說(shuō)：“我們已經(jīng)沒(méi)臉回去了，大家留條性命待以后尋機(jī)會(huì)報(bào)效大漢皇帝吧。”于是他便投降了匈奴。

　　李陵投降的消息使?jié)h武帝大怒。他在朝堂上讓官員們議論這件事。幾乎所有的大臣都譴責(zé)李陵貪生怕死、叛國(guó)投敵，只有太史令司馬遷為李陵辯護(hù)。他說(shuō)：“李陵面對(duì)十?dāng)?shù)倍于自己的敵軍，仍帶領(lǐng)兵士浴血奮戰(zhàn)，殺死的敵軍比自己軍隊(duì)的人數(shù)還多。他戰(zhàn)斗到彈盡援絕，不得已而降敵，也許日后他還會(huì)找機(jī)會(huì)報(bào)效朝廷的。”

　　不料司馬遷的這番話觸怒了武帝。因?yàn)樗浪抉R遷與李陵是好友，因此認(rèn)定司馬遷是在為李陵的叛國(guó)投敵辯解，說(shuō)他是存心對(duì)抗朝廷。于是他一聲令下，將司馬遷下了監(jiān)獄。

　　司馬遷是史官世家。他的父親司馬談也是漢朝的太史令。他們的祖上在周朝時(shí)就當(dāng)過(guò)太史。司馬談是一個(gè)學(xué)識(shí)十分淵博的人，他曾掌管漢朝的天文、歷法和負(fù)責(zé)記錄歷史文獻(xiàn)。趁此機(jī)會(huì)，他收集了大量的歷史資料，計(jì)劃寫(xiě)一部全面記述中國(guó)歷史的“史書(shū)”。但由于工作量巨大，他自己又年老多病，已經(jīng)不可能全部完成這項(xiàng)工程了，因此，他在臨終前鄭重地囑咐兒子一定要完成自己的這個(gè)遺愿。

　　司馬遷沒(méi)有辜負(fù)父親的期望，他從年輕時(shí)便開(kāi)始博覽群書(shū)，積累資料，而且還不斷地到全國(guó)各地去游歷，通過(guò)訪人問(wèn)古，考察各地的歷史名勝與古跡，從民間了解歷史人物和他們的事跡，了解各地的風(fēng)土人情和地理環(huán)境，獲得了歷史典籍上所沒(méi)有的大量翔實(shí)豐富的史料。他曾三次大規(guī)模出游，南至今天的江、淮、湘、浙，以至四川、云南，北至長(zhǎng)城內(nèi)外，東至今河南、山東直達(dá)濱海，西至隴西，足跡踏遍了整個(gè)長(zhǎng)江和黃河流域。

　　正當(dāng)司馬遷進(jìn)行了長(zhǎng)達(dá)二十年的知識(shí)積累，開(kāi)始寫(xiě)作這部歷史巨著的時(shí)候，李陵事件發(fā)生了。當(dāng)時(shí)朝廷專(zhuān)管刑法的廷尉杜周，為了迎合和討好皇帝，竟給無(wú)辜的司馬遷判了“腐刑”（就是殘害人的生殖器官）。按照當(dāng)時(shí)漢朝的法律，被判了刑的犯人是可以用錢(qián)來(lái)贖罪的。但是，司馬遷只是一個(gè)窮書(shū)生，他家雖世代為官，卻又十分清廉，根本拿不出贖金。因此，他只能屈辱地受刑。

　　遭受如此的酷刑，是人生的奇恥大辱。這對(duì)于一個(gè)正直清高的知識(shí)分子來(lái)說(shuō)，他本來(lái)已經(jīng)沒(méi)有勇氣再活下去了。但是，父親的遺志還沒(méi)有完成，自己用一生的精力所搜羅的材料，以及想要表達(dá)的觀點(diǎn)和思想，難道就這樣付之東流了嗎?他又不甘心。

　　經(jīng)過(guò)了無(wú)數(shù)個(gè)日日夜夜的痛苦煎熬，他終于想通了——周文王被紂王關(guān)在里，紂王還殘酷地殺害了文王的兒子，并且將他兒子的肉做成肉醬讓他吃，文王仍能忍受這么巨大的痛苦而在牢中寫(xiě)下了《周易》這部書(shū)；孔子一生困厄不得志，但他卻孜孜不倦地教育學(xué)生，并且寫(xiě)下了《春秋》一書(shū)傳于后世；左丘明兩只眼睛全瞎了，還以巨大的毅力寫(xiě)成了《國(guó)語(yǔ)》；屈原遭人排擠誣陷，楚王一點(diǎn)也不理解他的一片愛(ài)國(guó)之心，反而將他流放，他卻寫(xiě)出了名著《離騷》；孫臏遭朋友龐涓陷害，被砍掉了兩腳的膝蓋骨，他還能忍辱負(fù)重，寫(xiě)出了《孫子兵法》。中國(guó)歷史上的這些偉人，都能不顧自己個(gè)人的不幸而發(fā)憤著述，完成自己的人生志愿，自己為什么不能呢?于是他決心拋棄個(gè)人的悲痛與屈辱，效法這些古人，去完成自己的宏愿。司馬遷出獄后，漢武帝讓他當(dāng)了中書(shū)令。他以巨大的毅力忍受著從朝廷上下投來(lái)的鄙視與嘲諷的目光，又經(jīng)過(guò)了十?dāng)?shù)年堅(jiān)韌不拔的艱苦努力，終于以自己的生命與血汗，完成了這部空前偉大的歷史巨著。這部著作，當(dāng)時(shí)稱(chēng)做《太史公書(shū)》，后人便稱(chēng)它為《史記》。

　　《史記》記述了從我國(guó)古代傳說(shuō)中的黃帝開(kāi)始直到漢武帝太初年間的歷史。全書(shū)有五十多萬(wàn)字，分十二本紀(jì)、十表、八書(shū)、三十世家和七十列傳。司馬遷在《史記》中對(duì)歷史的記述，既翔實(shí)細(xì)致、嚴(yán)格地忠于歷史，又愛(ài)憎分明，有自己的立場(chǎng)和觀點(diǎn)。他鞭撻黑暗、表彰正義、反對(duì)貪暴、同情弱小。與此同時(shí)，《史記》里的人物描寫(xiě)和情節(jié)敘述也形象鮮明、生動(dòng)活潑，使它不但在史學(xué)上，而且在文學(xué)上，都具有重大的價(jià)值。