南北朝時期，政治相對穩定，南北方的文化交流日益密切，士大夫中興起了游山玩水的風氣。我國歷史上第一部記錄全國河流情況的綜合性的地理學名著《水經注》就這樣誕生了。它的作者是北魏的酈道元。

　　酈道元出生于范陽涿縣(今河北涿州)，祖父、父親都做過北魏的大官，他也當過官，在朝廷和地方任過很多職務。可以說是閱歷很廣。

　　他為人嚴謹，辦事果斷，對各種違法犯紀的事總是要嚴格懲處，哪怕是貴族也毫不留情，因此觸犯了一些地方豪強和皇親國戚，成為他們的眼中釘、肉中刺。他們到處造謠，說他是酷吏，酈道元也因此多次受到朝廷指責，但他就是改不過來。

　　在任御史中尉(主管糾察彈劾的官員)時，有個叫丘念的人犯了死罪，這家伙是汝南王的親信，藏在王府中，酈道元硬是設計把他誘出王府捕獲。汝南王去求太后說情，酈道元頂住太后的壓力，最終還是處死了丘念。皇室的人對他恨得咬牙切齒，于是他們派他出任關右大使(朝廷派往關中的特使)，去監視將要反叛的北魏將領蕭寶夤（ｙíｎ），想借刀殺人。而酈道元也果然死在了那里。

　　但是酈道元之所以留名史冊，倒并不是因為他在政治上的建樹，而是他完成了一部重要的著作——《水經注》。

　　酈道元從小就喜歡游覽名山大川，有時和一些好友結伴出游，有時和祖父、父親一起漫游各地，或干脆自己背起鋪蓋浪游四方。年紀輕輕，他已游遍了北方的山山水水。游歷使他大開眼界，對各地的水文地理、風土人情、歷史文化都有了真切的了解。酈道元還酷愛讀書，他讀書范圍很廣，除了正統的經史子集外，其他方術、醫卜、地理、天文類都無不喜讀，尤其是文學方面的書。隨著見聞的日益增多、知識的日益積累，他經常被一種創作的沖動所左右。

　　一天，他的一位朋友從南朝回來，給他帶了一本郭璞的《水經注》，他一看大喜過望，接連幾天手不釋卷。郭璞是東晉時有名的文學家，《水經》由漢代桑欽所作，是我國古代第一部系統記述全國河流狀況的書，文字簡略，郭璞為這本書作了注。酈道元自從有了這本書，總是帶在身邊，有空就翻閱。他似乎從這部書里領會了一些什么。

　　日有所思，夜有所夢。據說，一天夜里，酈道元夢見了郭璞，夢中郭璞對他說：“我為《水經》作注時，正碰上天下大亂，北方的河流沒法詳細記錄，很是遺憾。如你愿意為這本書重新作注，老朽愿以筆墨相助。”說完就不見了。酈道元醒來，呆呆地想了很久。從此他的文采大有進步。這當然都是古人的傳說。但有一點卻是真的，從此酈道元開始了《水經注》的撰寫。

　　由于年輕時候有著豐富的游覽經歷和知識積累，他對各地的山水情況、風土人情很了解。為了給《水經》作注，他更有目的地對一些山水進行了實地勘察，他經常沿著一條河流，從上游一直走到盡頭，足跡遍及內蒙古、河北、河南、山東、山西、安徽、江蘇等廣大地區。

　　每到一個地方，酈道元都要游覽當地的名勝古跡、山川河流，仔細考察地形地貌、水流分布；他還向當地的老人詢問或者查考史書，了解古今水道的變遷情況和河流的源頭所在、水文特點等。對那些不能實地勘察的地方，他也總是盡可能地搜羅材料。他還善于思考，《水經注》里對各種不同湖泊性質、功能的表述就是他思考的結果。他還發現了水流在各種地形形成過程中的重要作用。他把自己的勘察和思考所得一點點地記錄下來，再按照一定的體例，以《水經》為藍本，附入各條河流的條目中。經過幾十年堅持不懈的努力，終于寫成了流傳至今的地理學名著《水經注》。

　　《水經注》全書共四十卷，記載大小河流一千二百多條。內容非常豐富，它以水道為綱，對河流流經地區的古今歷史、地理、經濟、政治、文化、社會風俗、古跡等各種情況都作了盡可能詳細的描述。另外，它還是一部文學色彩很濃的著作，對我國游記散文的發展產生了相當的影響。